F4F Wildcat - Tahun Pertama di Pasifik: September-Desember 1942 hal.2
F4F Wildcat - tahun pertama di Pasifik. Wildcat diparkir di tepi landasan pacu Fighter 1 di Guadalcanal.
Invasi Amerika ke Guadalcanal pada Agustus 1942 membuka front baru di Pasifik Selatan dan menyebabkan pertempuran kapal induk ketiga di timur Solomon akhir bulan itu. Namun, beban pertempuran untuk Guadalcanal jatuh pada pesawat yang beroperasi dari pangkalan darat.
Pada saat itu, dua skuadron Marine Wildcats (VMF-223 dan -224) dan satu skuadron Angkatan Laut AS (VF-5) ditempatkan di pulau itu, menangkis serangan besar-besaran oleh Angkatan Udara Jepang yang berbasis di Rabaul, Inggris Baru. .
Kedatangan 11 pesawat tempur VF-24 yang mendarat dari USS Saratoga setelah merusak kapal pada akhir Agustus melipatgandakan kekuatan Wildcat di pulau itu pada 5 September. Saat itu, unit penerbangan Angkatan Laut Kekaisaran di Rabaul yang tergabung dalam Armada Udara ke-11 dipersenjatai dengan sekitar 100 pesawat yang dapat digunakan, termasuk 30 Riccos (pembom bermesin ganda) dan 45 pesawat tempur A6M Zero. Namun, hanya A6M2 Model 21 yang memiliki jangkauan yang cukup untuk melewati Guadalcanal. A6M3 Model 32 yang lebih baru terutama digunakan untuk mempertahankan Rabaul dari serangan udara Angkatan Udara AS yang beroperasi dari New Guinea.
Siang hari tanggal 12 September, ekspedisi 25 rikko (dari Misawa, Kisarazu dan Chitose Kokutai) tiba. Mereka ditemani oleh 15 Zero dari Kokutai ke-2 dan ke-6. Setelah mencapai sekitar pulau, para pembom beralih ke penerbangan menyelam yang lembut, turun ke ketinggian 7500 m untuk menambah kecepatan. Orang Jepang berada dalam kejutan besar. Sebanyak 20 VF-5 Wildcat dan 12 dari kedua skuadron Marinir lepas landas dari Henderson Field. Pilot Zero mencoba menahan mereka, tetapi tidak dapat melacak 32 pesawat tempur. Alhasil, Jepang kehilangan enam Rikko dan satu Zero yang dikemudikan oleh skakmat Torakiti Okazaki dari 2. Kokutai. Ditembak jatuh oleh Letnan (Junior) Howard Grimmell dari VF-5, Okazaki melarikan diri menuju Pulau Savo, menyeret semburan bahan bakar udara di belakangnya, tetapi tidak pernah terlihat lagi.
Saat fajar tanggal 13 September, kapal induk Hornet and Wasp mengirimkan 18 Wildcat ke Guadalcanal untuk skuadron yang ditempatkan di pulau itu. Sementara itu, Rabaul menerima informasi bahwa pasukan Jepang telah merebut Henderson Field, bandara utama pulau itu. Untuk memastikannya, dua Rikkos, ditemani sembilan pejuang, pergi ke pulau itu. Beberapa Zero, melihat Kucing Liar naik ke arah mereka, menabrak bagian atas, merobohkan satu, dan mendorong sisanya ke awan. Namun, di sana, pilot elit Tainan Kokutai yang percaya diri dan siap tempur terlibat dalam baku tembak yang panjang hingga ke tanah, dan ketika lebih banyak Wildcat bergabung dengan mereka, mereka terbunuh satu per satu. Empat tewas, termasuk tiga ace: Mar. Toraichi Takatsuka, asisten Kazushi Uto dan teman Susumu Matsuki.
Laporan dari dua awak Rikko saling bertentangan, sehingga keesokan paginya, 14 September, tiga A6M2-N (Rufe) berangkat ke Henderson Field untuk menentukan siapa yang menguasai bandara. Itu adalah pesawat amfibi yang beroperasi dari pangkalan Recata Bay di pantai Santa Isabel, hanya 135 mil dari Guadalkanal. Mereka menimbulkan ancaman nyata - pada malam hari sebelumnya, mereka menembak jatuh Fearless yang mendekati pendaratan. Kali ini satu A6M2-N jatuh di atas bandara dan menyerang transportasi R4D yang baru saja lepas landas dari Henderson Field. Sebelum Jepang dapat melakukan kerusakan apapun, itu ditembak jatuh oleh pilot VF-5, seperti dua A6M2-N lainnya. Satu dipukuli oleh Letnan (Letnan Dua) James Halford. Saat pilot Jepang menyelamatkan diri, Halford menembaknya begitu saja ke udara.
Orang Jepang tidak menyerah. Di pagi hari, 11 Zero dari Kokutai ke-2 dikirim dari Rabaul untuk "muntah" ke langit di atas Guadalkanal, dan seperempat jam setelahnya, sebuah pesawat pengintai berkecepatan tinggi Nakajima J1N1-C Gekko. Salah satu dari 5. As Kokutai, kepala perahu Koichi Magara, tewas dalam pertempuran kecil dengan lebih dari dua puluh VF-223 dan VMF-2 Wildcat. Tak lama kemudian, Gekko pengintai muncul dan mulai melayang di atas Henderson Field. Awak pesawat tidak punya waktu untuk melaporkan kejadian tersebut - setelah pengejaran yang lama, dia ditembak jatuh oleh Letnan Dua Kenneth Fraser dan Willis Lees dari VMF-223.
