Uji coba penemuan Charles Goodyear dan kegagalan Henry Ford

Karet alam masih menjadi bahan utama pembuatan ban mobil hingga saat ini.

Dalam tulisan penemu Amerika Selatan seperti Eranando Cortez, Anda dapat menemukan kisah penduduk asli yang bermain dengan bola resin, yang juga digunakan untuk melapisi perahu mereka. Dua ratus tahun kemudian, seorang ilmuwan Prancis menggambarkan sebuah pohon di provinsi Esmeralda, yang oleh penduduk setempat disebut heve. Jika dibuat sayatan di kulit kayunya, cairan putih seperti susu akan mulai mengalir keluar, yang menjadi keras dan gelap di udara. Ilmuwan inilah yang membawa batch pertama resin ini ke Eropa, yang oleh orang India disebut ka-hu-chu (pohon mengalir). Awalnya, ini hanya digunakan sebagai alat penghapus pensil, tetapi secara bertahap memperoleh banyak aplikasi lain. Namun, penemuan terbesar di bidang ini adalah milik seorang Amerika Charles Goodyear, yang menghabiskan banyak uang untuk berbagai eksperimen kimiawi untuk mengolah karet. Sejarah mengatakan bahwa karya terbesarnya, penemuan proses kimia yang disebut vulkanisasi, terjadi secara tidak sengaja jauh sebelum Dunlop mulai memproduksi ban pneumatik. Pada tahun 30-an, selama eksperimen laboratorium Goodyear, sepotong karet secara tidak sengaja jatuh ke dalam wadah belerang cair, mengeluarkan bau menyengat yang aneh. Dia memutuskan untuk menyelidikinya lebih dalam dan menemukan bahwa ujung-ujungnya terbakar, tetapi intinya menjadi kuat dan elastis. Setelah ratusan percobaan, Goodyear dapat menentukan rasio pencampuran dan suhu yang tepat di mana karet dapat mengubah karakteristiknya tanpa meleleh atau hangus. Goodyear mencetak hasil kerjanya ke selembar karet dan membungkusnya dengan karet sintetis keras lainnya. Secara bertahap diproses dengan cara ini karet (atau karet, demikian kita menyebutnya, meskipun istilah ini juga digunakan untuk seluruh produk) telah banyak memasuki kehidupan masyarakat, berfungsi untuk produksi dot, sepatu, pakaian pelindung dan sebagainya. Jadi ceritanya kembali ke Dunlop dan Michelin, yang memandang ban ini sebagai substansi untuk produk mereka, dan seperti yang akan kita lihat, sebuah perusahaan ban yang bagus nantinya akan dinamai sesuai Goodyear. Semua mata tertuju pada wilayah Putumayo, di perbatasan antara Brasil, Ekuador, Peru, dan Kolombia. Di sanalah orang India telah lama mengekstraksi karet dari hevea Brasil atau hevea brasiliensis, demikian sebutannya di kalangan ilmiah. Sebagian besar karet Brasil telah dipanen di desa Parao selama lebih dari 50 tahun, dan di sinilah Michelin, Metzeler, Dunlop, Goodyear, dan Firestone membeli zat ajaib dalam jumlah besar. Akibatnya, jalur itu segera meluas, dan jalur kereta api khusus sepanjang 400 km diarahkan ke sana. Tiba-tiba, pemerintah kolonial Portugis dapat menghasilkan pendapatan baru, dan produksi karet menjadi prioritas. Namun, Hevea di daerah ini liar dan tumbuh tidak menentu, menyebar di daerah yang sangat luas. Untuk menumbuhkannya, otoritas Brasil mengangkut puluhan ribu orang India ke daerah yang menguntungkan, sehingga menghancurkan seluruh permukiman di Brasil.

Dari Brasil ke Timur Jauh

Sejumlah kecil karet nabati asli ini bersumber dari Kongo Belgia yang didukung Jerman. Namun, revolusi pertambangan karet alam yang sesungguhnya adalah ulah Inggris yang akan mulai membudidayakan pertambangan di beberapa pulau besar seperti Kalimantan dan Sumatera di kawasan Asia-Pasifik Jauh.

Semuanya berawal dari operasi rahasia pemerintah kerajaan, yang sudah lama berencana menanam tanaman karet di koloni Inggris dan Belanda di Asia Tenggara, yang iklimnya mirip dengan Brasil. Seorang ahli botani Inggris dikirim ke Brasil dan, dengan dalih mengangkut anggrek yang dibungkus lumut dan daun pisang, berhasil mengekspor 70 biji hevea. Segera 000 benih yang ditanam dengan hati-hati berkecambah di rumah palem di Kew Gardens, dan bibit ini diangkut ke Ceylon. Kemudian bibit yang sudah tumbuh ditanam di Asia Tenggara, dan dengan demikian penanaman karet alam dimulai. Hingga saat ini, ekstraksi tersebut terkonsentrasi di sini - lebih dari 3000% karet alam diproduksi di Asia Tenggara - di Thailand, Malaysia, dan Indonesia. Namun, sarang diatur dalam barisan padat lahan pertanian, dan ekstraksi karet jauh lebih cepat dan lebih efisien daripada di Brasil. Pada tahun 80, lebih dari 1909 juta pohon tumbuh di daerah tersebut, dan tidak seperti buruh eksploitatif di Brasil, pertambangan karet di Malaya adalah contoh kewirausahaan—perusahaan diatur sebagai perusahaan saham gabungan, terdaftar di Bursa Efek London, dan investasi memiliki pengembalian yang sangat tinggi. Selain itu, panen dapat dilakukan sepanjang tahun, tidak seperti di Brasil, yang tidak memungkinkan selama enam bulan musim hujan, dan pekerja di Malaya hidup dengan baik dan menerima upah yang relatif baik.

Bisnis ekstraksi karet alam agak mirip dengan bisnis ekstraksi minyak: pasar cenderung meningkatkan konsumsi dan meresponsnya dengan membuka ladang baru atau menanam perkebunan baru. Namun, mereka memiliki masa untuk memasuki rezim, yaitu mereka membutuhkan setidaknya 6-8 tahun untuk memberikan panen pertama sebelum memasuki proses pasar dan menurunkan harga. Sayangnya, karet sintetis, yang akan kita bahas di bawah, adalah salah satu dari sedikit produk kimia sintetik yang tidak dapat mencapai beberapa kualitas paling berharga dari bahan asli alam dan tidak meninggalkan alternatif selain itu. Hingga saat ini, belum ada yang menciptakan zat yang memadai untuk menggantikannya 100%, oleh karena itu campuran yang digunakan untuk memproduksi berbagai ban terdiri dari proporsi produk alami dan sintetis yang berbeda. Karena alasan ini, umat manusia sepenuhnya bergantung pada perkebunan di Asia, yang, pada gilirannya, tidak kebal. Hevea adalah tanaman yang rapuh, dan orang Brasil masih ingat saat semua perkebunan mereka dihancurkan oleh jenis kepala khusus - karena alasan ini, saat ini negara tersebut tidak lagi menjadi salah satu produsen utama. Upaya untuk menanam tanaman pengganti lainnya di Eropa dan Amerika telah gagal hingga saat ini, tidak hanya karena alasan pertanian, tetapi juga karena alasan teknologi murni - pabrik ban sekarang diatur untuk bekerja sesuai dengan spesifikasi pabrik yang berat. Selama Perang Dunia II, Jepang menduduki daerah tumbuh subur, memaksa mereka untuk secara drastis mengurangi penggunaan mobil, memulai kampanye daur ulang, dan mencari alternatif. Ahli kimia berhasil membuat sekelompok karet sintetis dan menutupi kekurangannya, tetapi, seperti yang telah kami katakan, tidak ada campuran yang dapat sepenuhnya menggantikan campuran alami berkualitas tinggi. Sudah pada tahun XNUMX-an, program pengembangan intensif karet sintetis berkualitas di Amerika Serikat dihentikan, dan industri kembali bergantung pada karet alam.

Eksperimen Henry Ford

Tapi jangan meramalkan kejadian - di tahun 20-an abad lalu, orang Amerika terobsesi dengan keinginan untuk menumbuhkan hevea sendiri dan tidak ingin tetap bergantung pada keinginan Inggris dan Belanda. Industrialis Harvey Firestone gagal mencoba menanam tanaman karet di Liberia atas dorongan Henry Ford, dan Thomas Edison menghabiskan sebagian besar kekayaannya untuk mencari tanaman lain yang dapat tumbuh di Amerika Utara. Namun, Henry Ford sendiri yang paling menderita di bidang ini. Pada tahun 1927, dia membiayai proyek bernilai jutaan dolar di Brasil bernama Fordland, di mana orang Inggris Henry Wickman berhasil mencabut benih hevea yang memunculkan industri karet Asia. Ford membangun seluruh kota dengan jalan dan rumah, pabrik, sekolah, dan gereja. Area tanah yang luas ditaburkan dengan jutaan benih kelas satu yang dibawa dari Hindia Belanda. Pada tahun 1934, semuanya menjanjikan keberhasilan proyek tersebut. Dan kemudian hal yang tidak dapat diperbaiki terjadi - hal utama adalah memotong tanaman. Seperti wabah, hanya dalam satu tahun ia menghancurkan semua perkebunan. Henry Ford tidak menyerah dan melakukan upaya kedua, dalam skala yang lebih besar, untuk membangun kota yang lebih besar dan menanam lebih banyak tanaman.

Hasilnya sama, dan monopoli Timur Jauh sebagai produsen utama karet alam tetap ada.

Lalu datanglah Perang Dunia II. Jepang menduduki daerah itu dan mengancam seluruh keberadaan industri karet Amerika. Pemerintah meluncurkan kampanye daur ulang besar-besaran, tetapi negara ini masih menghadapi kekurangan produk karet yang parah, termasuk produk sintetis. Amerika diselamatkan oleh perjanjian dan asosiasi nasional eksklusif berikutnya atas gagasan untuk segera menciptakan industri sintetis - pada akhir perang, lebih dari 85% produksi karet berasal dari sini. Pada saat itu, program tersebut merugikan pemerintah AS sebesar $700 juta dan merupakan salah satu pencapaian teknik terbesar di zaman kita.

(mengikuti)

Teks: Georgy Kolev