Lockheed F-117A Nighthawk
F-117A adalah simbol keunggulan teknologi Amerika selama Perang Dingin.
F-117A Nighthawk dibangun oleh Lockheed sebagai tanggapan atas kebutuhan Angkatan Udara Amerika Serikat (USAF) akan platform yang mampu menyelinap ke sistem pertahanan udara musuh. Sebuah pesawat unik telah dibuat, yang, berkat bentuknya yang tidak biasa dan keefektifan tempurnya yang legendaris, memasuki sejarah penerbangan militer selamanya. F-117A terbukti menjadi pesawat dengan visibilitas sangat rendah (VLO) pertama, yang biasa disebut sebagai "siluman".
Pengalaman Perang Yom Kippur (perang antara Israel dan koalisi Arab pada tahun 1973) menunjukkan bahwa penerbangan mulai kehilangan persaingan “abadi” dengan sistem pertahanan udara. Sistem gangguan elektronik dan metode melindungi stasiun radar dengan “melipat” dipol elektromagnetik memiliki keterbatasan dan tidak memberikan perlindungan penerbangan yang memadai. Badan Proyek Penelitian Lanjutan Pertahanan (DARPA) telah mulai mempertimbangkan kemungkinan “melewati sistem” sepenuhnya. Konsep baru ini melibatkan pengembangan teknologi yang akan mengurangi penampang radar efektif (RCS) sebuah pesawat ke tingkat yang mencegahnya terdeteksi secara efektif oleh stasiun radar.
Bangunan #82 dari pabrik Lockheed di Burbank, California. Pesawat ini dilapisi dengan lapisan penyerap gelombang mikro dan dicat abu-abu muda.
Pada tahun 1974, DARPA meluncurkan program informal yang dikenal sebagai Project Harvey. Namanya tidak disengaja - itu merujuk pada film "Harvey" pada tahun 1950, yang karakter utamanya adalah kelinci tak terlihat setinggi hampir dua meter. Menurut beberapa laporan, proyek tersebut tidak memiliki nama resmi sebelum dimulainya tahap "Have Blue". Salah satu program Pentagon pada saat itu disebut Harvey, tapi itu taktis. Ada kemungkinan bahwa penyebaran nama "Project Harvey" dikaitkan dengan kegiatan disinformasi seputar usaha saat itu. Sebagai bagian dari program DARPA, ia meminta solusi teknologi untuk membantu mengurangi RCS dari pesawat tempur potensial. Perusahaan-perusahaan berikut diundang untuk berpartisipasi dalam program ini: Northrop, McDonnell Douglas, General Dynamics, Fairchild dan Grumman. Peserta dalam program ini juga harus menentukan apakah mereka memiliki sumber daya dan alat yang cukup untuk membangun kemungkinan pesawat RCS ultra-rendah.
Lockheed tidak ada dalam daftar DARPA karena perusahaan tersebut tidak membuat jet tempur dalam 10 tahun dan diputuskan mungkin tidak memiliki pengalaman. Fairchild dan Grumman keluar dari pertunjukan. General Dynamics pada dasarnya menawarkan untuk membangun penanggulangan elektronik baru, yang, bagaimanapun, jauh dari harapan DARPA. Hanya McDonnell Douglas dan Northrop yang mempresentasikan konsep yang berkaitan dengan pengurangan permukaan refleksi radar yang efektif dan menunjukkan potensi pengembangan dan pembuatan prototipe. Pada akhir tahun 1974, kedua perusahaan menerima PLN masing-masing 100. kontrak USD untuk melanjutkan pekerjaan. Pada tahap ini, Angkatan Udara bergabung dengan program. Pabrikan radar, Hughes Aircraft Company, juga berpartisipasi dalam mengevaluasi efektivitas solusi individual.
Pada pertengahan tahun 1975, McDonnell Douglas mempresentasikan perhitungan yang menunjukkan seberapa rendah penampang radar pesawat harus membuatnya hampir "tidak terlihat" oleh radar saat itu. Perhitungan ini diambil oleh DARPA dan USAF sebagai dasar untuk mengevaluasi proyek-proyek masa depan.
Lockheed ikut bermain
Pada saat itu, kepemimpinan Lockheed mengetahui kegiatan DARPA. Ben Rich, yang sejak Januari 1975 menjadi kepala divisi desain lanjutan bernama "Skunk Works", memutuskan untuk ambil bagian dalam program tersebut. Dia didukung oleh mantan kepala Skunks Works Clarence L. "Kelly" Johnson, yang terus menjabat sebagai kepala konsultan insinyur divisi. Johnson telah meminta izin khusus dari Central Intelligence Agency (CIA) untuk mengungkapkan hasil penelitian terkait pengukuran penampang radar pesawat pengintai Lockheed A-12 dan SR-71 serta drone pengintai D-21. Materi ini disediakan oleh DARPA sebagai bukti pengalaman perusahaan dengan RCS. DARPA setuju untuk memasukkan Lockheed ke dalam program, tetapi pada tahap ini tidak bisa lagi menandatangani kontrak keuangan dengannya. Perusahaan memasuki program dengan menginvestasikan dananya sendiri. Ini adalah semacam penghalang bagi Lockheed, karena, karena tidak terikat oleh kontrak, dia tidak melepaskan hak atas solusi teknisnya.
Insinyur Lockheed telah mengutak-atik konsep umum untuk mengurangi area refleksi efektif radar untuk beberapa waktu. Insinyur Denis Overholser dan matematikawan Bill Schroeder sampai pada kesimpulan bahwa refleksi efektif gelombang radar dapat dicapai dengan menggunakan sebanyak mungkin permukaan datar kecil pada sudut yang berbeda. Mereka akan mengarahkan gelombang mikro yang dipantulkan sehingga tidak dapat kembali ke sumbernya, yaitu ke radar. Schroeder membuat persamaan matematika untuk menghitung derajat pantulan sinar dari permukaan datar segitiga. Berdasarkan temuan ini, direktur penelitian Lockheed, Dick Scherrer, mengembangkan bentuk asli pesawat, dengan sayap miring yang besar dan badan pesawat multi-pesawat.
