Aerocobra di atas Nugini
Aerocobra di atas Nugini. Salah satu P-400 dari skuadron ke-80 dari fg ke-80. Tangki bahan bakar tambahan 75 galon terlihat jelas di bawah badan pesawat.
Pilot pesawat tempur Bell P-39 Airacobra sangat aktif selama kampanye New Guinea, terutama pada tahun 1942 selama pertahanan Port Moresby, garis Sekutu terakhir sebelum Australia. Untuk memperjuangkan taruhan setinggi itu, Amerika melemparkan pejuang, yang dianggap hampir yang terburuk dari semua yang bertugas di Angkatan Udara AS selama Perang Dunia II. Yang lebih mengesankan adalah pencapaian pilot mereka, yang, terbang dengan pesawat tempur seperti itu, bertabrakan dengan elit penerbangan Angkatan Laut Kekaisaran Jepang.
Pesawat tempur R-39 Airacobra tidak diragukan lagi merupakan desain yang inovatif. Yang paling membedakannya dari pesawat tempur pada masa itu adalah mesinnya yang dipasang di tengah badan pesawat, di belakang kokpit. Susunan pembangkit listrik ini menyediakan banyak ruang kosong di haluan, memungkinkan Anda memasang senjata onboard yang kuat dan sasis roda depan, yang memberikan visibilitas luar biasa dari kabin saat meluncur.
Namun dalam praktiknya, ternyata sistem dengan mesin yang terhubung ke baling-baling oleh poros kardan yang panjang memperumit desain pesawat, sehingga sulit untuk mempertahankan kinerja teknis di lapangan. Parahnya, susunan mesin ini lebih rentan terhadap hantaman dari belakang, terutama karena tidak dilindungi pelat baja. Selain itu, ia menempati ruang yang biasanya disediakan untuk tangki bahan bakar utama, yang berarti bahwa P-39 memiliki jangkauan yang relatif pendek. Lebih buruk lagi, pistol 37mm diketahui macet. Namun, jika selama pertempuran pilot berhasil menggunakan muatan amunisi meriam dan senapan mesin berat 12,7 mm di hidung pesawat, pusat gravitasi secara berbahaya bergeser ke arah mesin, yang menyebabkan R-39 jatuh. putaran tailspin datar selama manuver tajam yang akan membawanya keluar praktis tidak mungkin. Bahkan roda pendarat dengan roda depan terbukti menjadi masalah, seperti di lapangan terbang New Guinea yang bergelombang, penyangga panjang sering putus saat mendarat dan bahkan saat meluncur. Namun, kesalahan terbesar adalah pengecualian dari konsep desain turbocharger, akibatnya kinerja penerbangan R-39 turun di atas 5500 m.
Mungkin, jika perang tidak dimulai, R-39 akan cepat dilupakan. Inggris, yang telah memesan beberapa ratus, menjadi sangat kecewa dengannya sehingga hampir semuanya diberikan kepada Rusia. Bahkan Amerika melengkapi skuadron mereka yang ditempatkan sebelum perang di Pasifik dengan jenis pesawat tempur lainnya - Curtiss P-40 Warhawk. Sisa dari pesanan Inggris adalah varian R-39 dengan meriam 20mm (bukan 37mm). Setelah serangan di Pearl Harbor, Angkatan Udara AS menyita semua salinan, mengadopsi mereka di bawah penunjukan P-400. Mereka segera berguna - ketika pada pergantian tahun 1941 dan 1942 Amerika kehilangan Warhawks dalam pertempuran untuk Hawaii, Filipina dan Jawa, mereka memiliki Aircobra untuk mempertahankan Port Moresby.
Pada bulan-bulan awal tahun 1942, New Guinea bukanlah satu-satunya perhatian Sekutu di Pasifik. Setelah pendudukan Jawa dan Timor oleh Jepang, kota-kota di pantai utara Australia berada dalam jangkauan pesawat mereka, dan pada bulan Februari serangan udara dimulai di Darwin. Untuk alasan ini, pesawat tempur Amerika pertama (P-40Es) yang dikirim dari AS ke daerah pertempuran dihentikan di Australia, meninggalkan pertahanan New Guinea untuk satu Skuadron Kittyhawk (75 Skuadron RAAF).
Sementara Australia sendirian melawan serangan Jepang di Port Moresby, pada 25 Februari, personel PG (Pursuit Group) ke-35 tiba di Brisbane melalui laut, yang terdiri dari tiga skuadron - ke-39, ke-40 dan ke-41 - dilengkapi dengan P-39 di opsi D. dan F. Tak lama setelah itu, pada tanggal 5 Maret, PG ke-8, yang juga terdiri dari tiga skuadron (PS ke-35, ke-36 dan ke-80), tiba di Australia dan menerima P-400 Inggris masa depan. Butuh waktu berminggu-minggu bagi kedua unit untuk mencapai kesiapan tempur penuh, tetapi Sekutu tidak punya banyak waktu.
Pada awal Maret 1942, Jepang mendarat di pantai timur laut New Guinea, dekat Lae dan Salamaua, di mana mereka segera membangun bandara, mengurangi jarak dari Port Moresby menjadi kurang dari 300 km. Sementara sebagian besar angkatan udara Jepang di Pasifik Selatan masih ditempatkan di Rabaul, elit Tainan Kokutai pindah ke Lae, unit tempur A6M2 Zero yang menjadi tempat beberapa ace top Jepang seperti Hiroyoshi Nishizawa dan Saburo Sakai berasal.
